Alternativas a las parejas heterosexuales, traídas a ti por animales no humanas

En La Mano Izquierda de la Oscuridad, de Ursula K. Le Guin, las habitantes humanoides del planeta Gethen viven la mayor parte de sus vidas como seres andróginos y sin sexo. Una vez al mes entran en un estado similar al celo conocido como "kemmer", adoptando temporalmente el disfraz de "hombre" o "mujer" con una pareja sexual de su elección. En contraste, las visitantes interestelares que ingresan con una sola identidad sexual, y en celo constante, inicialmente se consideran desviadas sexuales pervertidas. El mundo de fluidez de género que imaginó Le Guin, lo que ella llamó un "experimento mental" en política sexual, rompió las barreras cuando se lanzó en 1969 y continúa haciendo olas hoy en día.

Pero no está tan lejos del ámbito de posibilidades como puede parecer, si sabe dónde buscar. Durante una parte de la historia de la humanidad las parejas heterosexuales pueden haber sido consideradas la norma, pero para el resto del reino animal no son nada. Desde el pez payaso macho que asciende al estatus femenino, a las gorriones que existen en cuatro sexos, a las nematodos trisexuales que pueden reproducirse ya sea en parejas o solas, existen miles de especies de animales no humanas fuera de las restricciones de un binario de dos sexos.

Aquí hay algunos ejemplos, traídos a ti por la Madre Naturaleza.

El pez de anémona, también conocido como pez payaso, nace andrógino y puede pasar de macho a hembra a lo largo de su vida.

Imagen de Nick Hobgood: https://www.smithsonianmag.com/science-nature/alternatives-heterosexual-pairings-brought-you-non-human-animals-180969481/

Compañía de tres

Primero, definamos nuestros términos: el sexo generalmente se refiere a las características biológicas, incluidos los cromosomas, las hormonas y la anatomía interna y externa. El género, por el contrario, se trata de la experiencia psicológica interna y la forma en que se expresan en la sociedad. Cuando hablamos de animales no humanas, no hablamos de expresión de género o de un sentido interno de identidad, sino de diversidad en estrategias reproductivas y roles sexuales.

Dicho esto, una de las configuraciones sexuales más comunes en animales no humanas es el hermafroditismo: cuando un individuo muestra órganos reproductores masculinos y femeninos. Y para muchas animales, al ser mucho más creativas que nosotras, es posible tener estos dos conjuntos de órganos alguna vez o durante toda la vida.

Las ventajas del hermafroditismo simultáneo pueden parecer obvias. Si puede reproducirse sin compañía, puede despedirse del estrés de encontrar pareja, y en especies sin Tinder, o que viven mayormente en soledad, esto puede ser un gran peso menos para los hombros. Este es el caso de los nematodos trioicos, un tipo de gusano redondo con tres sexos: masculino, femenino y hermafrodita. Los hermafroditas, que producen huevos y esperma a la vez, son el verdadero acto en solitario del mundo de los gusanos.

Imagine una situación apocalíptica que deja a una sola sobreviviente: para otras especies, un camino hacia la extinción inevitable. Para estos nematodos, la situación se puede salvar, porque nuestro(s) héroe(s) puede(n) auto-fertilizarse. Eso es inteligente.

Sin embargo, en general, las hermafroditas solo se autofertilizan como un acto de desesperación. Afortunadamente, estos nematodos trisexuales tienen muchas opciones: para ellos, tres asociaciones productivas son posibles, y diferentes combinaciones producen proporciones de sexos sorprendentemente diferentes en la descendencia. Mientras que en las humanas, las uniones de hombres y mujeres generalmente tienen una probabilidad del cincuenta por ciento de producir machos o hembras, en estos nematodos el acoplamiento de hermafroditas con machos solo producirá descendencia masculina. Por otro lado, el apareamiento de hermafroditas con hembras u otros hermafroditas dará descendencia que es casi exclusivamente hembras o hermafroditas.

De esta manera, diferentes parejas pueden sesgar fuertemente el equilibrio sexual en la población, lo que puede ser un movimiento ventajoso cuando el entorno circundante cambia constantemente. Los hermafroditas, por ejemplo, tienden a aparecer más a menudo bajo estrés, cuando la población considera apropiado prepararse para lo peor. "Es una situación sólida con cobertura de muchas apuestas", explica Diane Shakes, bióloga de The College of William and Mary que estudia estos nematodos. "Estos chicos lo han resuelto".

Pero, ¿qué hace que la auto-fertilización sea un último recurso? La razón tiene que ver con la enorme ventaja del sexo, específicamente el intercambio genético que se produce durante la reproducción sexual. Este intercambio mezcla los genes de ambos padres en la descendencia, aumentando la diversidad en la población en general. La autofertilización, por otro lado, produce clones exclusivamente. Si surge algo que es mortal para usted, es probable que mate a cualquier otra cosa con su composición genética exacta... pero la descendencia híbrida, no clonal, puede evitarse.

Es por eso que la mayoría de las especies simultáneamente hermafroditas evitan deliberadamente la autofertilización. Las lombrices de tierra, que son todas simultáneamente hermafroditas, tienen tal salvaguarda: sus órganos sexuales están ubicados en ambos extremos de sus cuerpos, por lo que es casi imposible autofecundarse accidentalmente. Dos gusanos deben moverse uno al lado del otro en orientaciones opuestas para aparearse, en donde fertilizan a su pareja con sus partes masculinas. Ambos gusanos pondrán huevos que han recibido contribuciones genéticas de ambos padres. La autofertilización, por otro lado, requeriría la proeza de la flexibilidad, algo que todos los retorcimientos del mundo no lograrían.

No puedo esperar a ser reina

Otras especies exhiben un tipo de hermafroditismo que es secuencial, en lugar de simultáneo. En otras palabras, cambiarán el sexo biológico al menos una vez a lo largo de la vida.

El pez payaso ocellaris existe en matriarcados encabezados por el miembro más grande y más agresivo de la escuela, que gobierna como hembra. Ella es atendida por un compañero de cría masculino, con quien se aparea de forma monógama. A su cargo están una pequeña cohorte de jóvenes andróginas, que portan los tejidos reproductivos inmaduros de ambos sexos. Si la hembra de la cima muere, deja una vacante en la parte superior de la estricta jerarquía del pez payaso. Para rectificar la situación, su consorte masculino sufrirá de inmediato una serie de cambios neurológicos y comenzará a dominar y cortejar a los peces más pequeños.

En cuestión de días, la nueva hembra también comenzará a experimentar algunas transformaciones físicas bastante severas, que crecerán rápidamente en tamaño a medida que sus testículos regresan a su cuerpo. Sí, eso es correcto: como un peón que llega al otro extremo de un tablero de ajedrez, el antiguo consorte masculino se corona como la hembra nueva de la escuela.

Al mismo tiempo, el juvenil de más alto rango en el grupo comienza a madurar hasta convertirse en un macho completo. Pero, según Justin Rhodes, un biólogo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, estos signos de comportamiento de ser macho y hembra pueden ser engañosos. Una mirada más cercana a sus gónadas revelará que ambas han vuelto a un estado de genitales ambiguos, una especie de estasis reproductiva. "El sexo cerebral y el sexo gonadal están completamente disociados", explica Rhodes.

Sólo cuando las dos estén listas para aparearse, los ovarios y la maquinaria de puesta de huevos poblarán el tracto genital de la hembra, mientras que el macho brota testículos. Rhodes aún no está seguro de por qué ocurren estas reversiones, pero teoriza que el compromiso de convertirse en hembra puede ser irreversible, y por lo tanto, un riesgo que vale la pena correr sólo cuando todas las condiciones son exactamente las adecuadas.

Además, otras especies comienzan la vida como una tabula rasa completa: en varios reptiles, el sexo biológico no está determinado por los genes, sino por la temperatura, con huevos más cálidos que eclosionan machos y huevos más fríos destinados ser hembra (un fenómeno conocido a veces como “tipos calientes y pollitas frías"). En las caimanes, la exposición al calor durante un período sensible aparentemente hace saltar una serie de genes que promueven la diferenciación masculina, pero en el frío la descendencia se convierte por defecto en hembra.

Meta cuádruple

Quizás uno de los sistemas reproductivos más inusuales, sin embargo, es el del gorrión de garganta blanca. Estas pequeñas aves sin pretensiones vienen en solo dos sexos, macho y hembra, pero también tienen dos categorías de colores: cada gorrión tiene rayas sobre sus ojos, donde podrían estar las cejas, y pueden ser blancas o de color canela. El color importa inmensamente. Es tanto así que cada ave individual solo seleccionará una pareja con el sexo opuesto y el color opuesto.

Las hembras blancas se aparean casi exclusivamente con machos de color canela, y las hembras canela casi exclusivamente con machos de color blanco. Esto crea efectivamente cuatro categorías de sexo biológico.

Cuando investigadoras estudiaron la base genética de estas diferencias de color, encontraron que las aves blancas portaban un enorme bloque de genes mutados, incluidos los que codificaban la pigmentación. Y este bloque de genes continuaba evolucionando a un ritmo muy rápido, reflejando lo que las científicas creen que es el proceso que creó diferentes cromosomas sexuales. El sexo, hasta el nivel de fragmentos individuales de ADN, continuará cambiando y estableciéndose en nuevos patrones mientras el mundo que nos rodea siga siendo dinámico.

"Hay fluidez", dice Shakes, el biólogo de nematodos. "No son solo ‘machos’ y ‘hembras’... [es incorrecto pensar que] eso es todo lo que hay y cualquier otra cosa es antinatural". Humanas, tomen nota.

Artículo original en inglés: https://www.smithsonianmag.com/science-nature/alternatives-heterosexual-pairings-brought-you-non-human-animals-180969481/

#Sexualidad #Reptiles #Pezpayaso #Gorrióngargantablanca #Lombrices #Nematodos