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Estudio revela cómo las nutrias se copian entre sí para aprender

  • Neeltje J. Boogert (original en inglés traducido
  • 5 nov 2018
  • 3 Min. de lectura

Las nutrias marinas no solo son buenas para ser temas de fotos en las redes sociales. También son muy inteligentes. Por ejemplo, a diferencia de la mayoría de los animales, utilizan herramientas, a saber, rocas para romper mariscos y almejas.

Una pregunta que ha fascinado a las científicas es si las nutrias tienen una tendencia innata a golpear rocas y almejas o si aprenden la práctica de sus madres. Un estudio reciente indicó que las nutrias marinas han estado utilizando herramientas durante miles de años y sugiere que esta habilidad es probablemente innata. Pero no todas las nutrias de mar usan herramientas. Un estudio de los factores que predicen su uso de herramientas encontró que, además del sexo, la edad, los hábitats de alimentación y la disponibilidad de presas, el aprendizaje de su madre también puede contribuir al uso de herramientas de una nutria marina. Pero aún se desconoce si las nutrias marinas o cualquiera de las otras 12 especies de nutrias son capaces de aprender de otras.

Para abordar esta pregunta, mis colegas Zosia Ladds, William Hoppitt y yo [la autora del artículo original en inglés] investigamos si las nutrias pueden resolver problemas observándose y copiándose entre sí, exhibiendo lo que se conoce como "aprendizaje social". Nuestros resultados, publicados en la revista Royal Society Open Science, sugieren que algunas nutrias sí pueden aprender unas de otras, pero que no todas las especies lo hacen.

Esto podría tener implicaciones importantes para la conservación. Si pudiéramos encontrar una manera de hacer uso de esta capacidad de aprendizaje entre las nutrias cautivas, podría ayudar a aumentar sus posibilidades de supervivencia en la naturaleza.

Nuestra investigación incluyó dos especies de nutrias que, a diferencia de la nutria marina, están disponibles para estudiar en zoológicos y centros de vida silvestre en todo el Reino Unido: nutrias de revestimiento liso y nutrias asiáticas de garras cortas. Ambas especies viven en grupos familiares en la naturaleza, pero las observaciones de campo limitadas sugieren que tienen diferentes hábitos de alimentación. Mientras que las nutrias de revestimiento liso cazan cooperativamente el pescado, las nutrias asiáticas de garra corta parecen alimentarse principalmente de cangrejos y mariscos.

Para probar si estas nutrias podrían aprender cómo encontrar comida de otros miembros del grupo, presentamos a los grupos cautivos una batería de rompecabezas de comida. Estos rompecabezas consistían en recipientes de Tupperware de diferentes formas y tamaños cebados con golosinas de nutria que incluían pescado (cabezas), cacahuetes, gusanos de harina, patas de pollo y camarones.

Si bien la mayoría de nosotras puede abrir un contenedor de Tupperware con los ojos vendados, esta es una tarea difícil para las nutrias. Una nutria tardó más de tres horas en desenroscar una tapa de un recipiente cilíndrico de Tupperware. Pero la mayoría de las nutrias resolvieron la mayoría de los rompecabezas en menos de 20 minutos.

Resolución de problemas sociales

Encontramos que, entre las nutrias de revestimiento liso, los individuos que pasaban la mayor parte del tiempo juntos también tenían más probabilidades de comenzar a resolver los rompecabezas juntos. En otras palabras, las soluciones de rompecabezas se extendieron a lo largo de la red social de las nutrias de revestimiento liso, indicando que se estaban copiando entre sí.

También encontramos evidencia de una estrategia de "copia siendo joven" en esta especie. Las descendientes en este grupo eran más de seis veces más rápidas que sus padres para resolver las tareas. Nuestros datos sugieren que estas jóvenes fueron buenas para copiar a sus hermanas, así como para aprender de sus propias experiencias con las tareas.

Nuestros datos sobre las nutrias asiáticas de garras cortas presentaron una imagen muy diferente. No encontramos evidencia de que estas nutrias aprendieran unas de otras para resolver las tareas.

Este hallazgo tiene sentido si consideramos la historia natural de las animales. Si tienden a forrajear solas en su hábitat natural, las nutrias asiáticas de garras cortas pueden estar menos inclinadas a mirarse la una a la otra para obtener información de forrajeo que las nutrias lisas que cazan en grupo.

Ambas especies solían estar generalizadas en el sur y sureste de Asia, pero sus poblaciones mundiales han disminuido en más del 30% en los últimos 30 años debido a la gran pérdida de hábitat y la caza furtiva. Como resultado, tanto las nutrias de revestimiento liso como las nutrias asiáticas de garras cortas ahora tienen un estado "vulnerable" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Esperamos que comprender más sobre cómo y de quién aprenden las nutrias pueda ayudar a los esfuerzos de conservación. Necesitamos saber si los individuos criados en cautiverio que son liberados a la naturaleza copiarán a sus homólogos salvajes para adquirir las habilidades de vida que necesitan para enfrentar a nuevas depredadoras, como perras y otras amenazas humanas, así como aprender a atrapar presas vivas.

 
 
 
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