La ciencia del olfateo: por qué las perras son geniales detectores de enfermedades
- Megan Molten (original en inglés traducido por La
- 4 nov 2018
- 5 Min. de lectura
En noviembre de 2016, un equipo de científicas del Consejo de Investigación Médica en Gambia visitó escuelas primarias armadas con cientos de calcetines de nylon de color beige. Entregándolos a las niñas de 5 a 14 años de edad, las investigadoras les dieron instrucciones para que usaran los calcetines durante la noche, y solo se los quitarían si se lavaban los pies para orar. Al día siguiente, volvieron a recoger la ropa sucia, la clasificaron y la enviaron por correo a una organización de beneficencia británica que pasaría los próximos cuatro meses utilizando el material para entrenar a las perras para reconocer un olor imperceptible en la nariz humana: la firma molecular de la malaria.
Conoce a Freya, una Springer Spaniel, que ha sido entrenado para olfatear el olor de la malaria. La nariz altamente sensible de Freya podría ayudar a proporcionar la primera prueba no invasiva para la malaria. Las perras rastreadoras podrían ser desplegadas en los puertos de entrada para identificar a los pasajeros portadores de malaria para prevenir la propagación de la enfermedad a través de las fronteras y asegurar que las personas reciban un tratamiento oportuno contra la malaria.
Imagen de MEDICAL DETECTION DOGS
Las perras poseen un sentido del olfato muchas veces más sensible que incluso el instrumento artificial más avanzado. ¿Qué tan poderoso es un cachorro? Suficientemente potente para detectar sustancias en concentraciones de una parte por billón, una sola gota de líquido en 20 piscinas olímpicas. Con entrenamiento, las perras pueden detectar bombas y drogas, perseguir a sospechosas y encontrar cadáveres. Y cada vez más, se están utilizando experimentalmente para detectar enfermedades humanas, como el cáncer, la diabetes, la tuberculosis y, ahora, la malaria, sólo por el olor.
El lunes [29 de octubre de 2018], las investigadoras presentaron estos últimos resultados en la reunión anual de la Sociedad Americana de Medicina Tropical e Higiene en Nueva Orleans. En las pruebas de laboratorio ciego doble, dos caninos demostraron poder detectar correctamente el olor de las niñas infectadas con parásitos de la malaria el 70 por ciento de las veces. Si bien todas las niñas en edad escolar parecían estar sanas, los análisis de sangre administrados en el lugar descubrieron que 30 niñas realmente portaban la enfermedad.
Este trabajo es sólo una prueba de concepto, pero la esperanza es que algún día se puedan desplegar perras de biodetección en aeropuertos, puertos de entrada u otros cruces fronterizos, para evitar que las portadoras asintomáticas del parásito que causa la malaria regresen a las áreas donde la enfermedad ha sido erradicada. La Organización Mundial de la Salud advirtió en su último informe sobre la malaria que las décadas de progreso en la lucha contra la enfermedad se han estancado y están en peligro de revertirse. Cada año, mata a medio millón de personas, en su mayoría niñas.
"La siguiente etapa es averiguar qué tan bien pueden desempeñarse las perras en circunstancias naturales con personas reales", dijo James Logan, jefe del departamento de control de enfermedades de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, que colaboró en la investigación. Si demuestran ser lo suficientemente adeptas, las perras podrían convertirse en una herramienta de detección no invasiva de rutina. Podrían ser especialmente útiles durante los meses secos, cuando hay pocos mosquitos y muy poca transmisión de la enfermedad pero el parásito se oculta en huéspedes humanas que no muestran ningún síntoma. "Encontrar a esas personas actualmente es muy difícil", dice Logan.
Entomólogo de formación, Logan pasó los primeros años de su carrera tratando de comprender por qué algunas personas son más atractivas para los mosquitos que otras. Hace unos años, comenzó a preguntarse si, al igual que otros parásitos que dependen de múltiples huéspedes para completar su ciclo de vida, el Plasmodium causante de malaria tenía una manera de hacer que las humanas infectadas huelan más sabrosas para las chupadoras de sangre aladas. A través de una serie de experimentos, su grupo de investigación demostró que, de hecho, las personas infectadas con el parásito emitían un aroma único que enviaba a los mosquitos una señal. Identificaron un cóctel de compuestos volátiles que probaron ser una poción potente para atraer mosquitos.
De dónde viene esta baliza orientadora molecular todavía es un misterio. Logan plantea tres posibilidades: el parásito podría estar produciéndolo, el estrés de tener un parásito en el cuerpo podría inducir a las células humanas a segregarlo, o la infección cambia las comunidades bacterianas que viven en la piel de las personas, dando como resultado el aroma característico. La siguiente fase de su investigación consiste en tratar de comprender mejor los detalles, para que algún día puedan desarrollar un dispositivo que haga el trabajo de la nariz de una perra, sin la necesidad de una. Y mientras tanto, planean comenzar las pruebas en el mundo real para ver cómo les va a las perras con las personas, no sólo con los calcetines.
Entonces, ¿cómo entrenar a una perra para detectar la enfermedad? De la misma forma en que entrenarías a una para detectar pólvora o heroína. Empiezas enseñándoles un juego de rastreo y búsqueda.
"Las perras tienen algo que se llama neofilia, lo que significa que se sienten atraídas por olores nuevos e interesantes", dice Claire Guest, quien dirige Medical Detection Dogs (MDD), una organización caritativa de diez años dedicada a apoyar la investigación sobre el trabajo de biodetección canina. En sus instalaciones, a una hora de Londres, las entrenadoras humanas colocan unas gotas de un líquido de entrenamiento estándar en pequeños frascos de vidrio. Esos se enganchan detrás de una rejilla metálica unida a un brazo de pie, que se alinean uno al lado del otro. Se instruye a las perras para que caminen por la línea, deteniéndose para olfatear cada uno. Si se detienen ante el nuevo olor, el entrenador canta: "Eso es, buen perro". Pronto se dan cuenta de que si se detienen y se sientan a señalar el frasco correcto, recibirán una recompensa.
Las perras no viven en las instalaciones, residen con familias en el área y vienen todos los días por unas horas de trabajo. Por lo tanto, puede llevar algunos meses aprender las reglas básicas del juego. Pero una vez hecho esto, puedes cambiar a otros olores, como los calcetines de las alumnas. MDD entrenó a tres perros para detectar la malaria; una spaniel llamada Freya, Sally, una labradora y Lexi, una mezcla de labrador y golden retriever. Son 3 de las 38 perras que trabajan actualmente en la organización. Otros están aprendiendo a detectar el cáncer de próstata, el cáncer colorrectal, la diabetes, el parkinson y, en los ensayos más recientes, la bacteria que causa las infecciones del tracto urinario. Cada perra está entrenada sólo en una indicación de enfermedad, pero no porque no hayan podido aprender más de una. Sus manejadoras humanas simplemente no sabrían cuál era cuál. En teoría, se les enseña a levantar una pata derecha para la malaria y una pata izquierda para la diabetes, pero eso probablemente introduciría más errores en la ecuación.
Todo este trabajo es profundamente personal para Guest, cuyo padre falleció hace unos años de parkinson. En 2009, su propia perra, Daisy, la empujó varias veces en el pecho, detectando un bulto que resultó ser cáncer de mama. Pero está más emocionada por algunas de las investigaciones de la organización. MDD está colaborando con una científica en la Ciudad de México que construyó una nariz bioelectrónica con el fin de detectar el cáncer a través del olor. Pero sus algoritmos necesitan que se les enseñe cómo huelen los tejidos malignos. Ahí es donde entran las perras. "Podemos decirle a la perra, 'aquí hay 10 cánceres, que son los que huelen más fuertes' y luego transmitimos esa información a la IA", dice Guest. "Si las máquinas pueden entender qué es el olor, esa será una herramienta mucho más poderosa para nosotras en el futuro".
Artículo original en inglés: https://www.wired.com/story/the-science-of-the-sniff-why-dogs-are-great-disease-detectors/