Bajo la presión de la caza furtiva, las elefantes están evolucionando para perder sus colmillos
- Dina Fine Maron (original en inglés traducido por
- 13 nov 2018
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En Mozambique, investigadoras están compitiendo por comprender la genética de las elefantes nacidas sin colmillos, y las consecuencias del rasgo.
Imagen de Brian Ralphs (Big Think)
Las elefantes más antiguas que deambulan por el Parque Nacional Gorongosa de Mozambique llevan las marcas indelebles de la guerra civil que se apoderó del país durante 15 años: muchas no tienen colmillos. Son las únicos sobrevivientes de un conflicto que mató a alrededor del 90 por ciento de estas animales asediadas, sacrificadas por marfil para financiar armas y por carne para alimentar a los combatientes.
La caza le dio a las elefantes que cuyos colmillos no crecían una ventaja biológica en Gorongosa. Las cifras recientes sugieren que alrededor de un tercio de las hembras más jóvenes, la generación nacida después de la guerra que terminó en 1992, nunca desarrolló colmillos. Normalmente, la falta de colmillos ocurrirá solo en alrededor del 2 al 4 por ciento de las elefantes africanas hembras.
Hace décadas, unas 4.000 elefantes vivían en Gorongosa, dice Joyce Poole, una experta en comportamiento de elefantes y exploradora de National Geographic que estudia los paquidermos del parque. Pero esos números se redujeron a tres dígitos después de la guerra civil. Una investigación nueva, aún no publicada, que ha compilado indica que de las 200 hembras adultas conocidas, el 51 por ciento de las que sobrevivieron a la guerra (animales de 25 años o más) no tienen colmillos. Y el 32 por ciento de las elefantes hembras nacidas desde la guerra no tienen colmillos.
Los colmillos de un elefante macho son más grandes y pesados que los de una hembra de la misma edad, dice Poole, quien se desempeña como directora científica de una organización sin fines de lucro llamada ElephantVoices. "Pero una vez que ha habido una fuerte presión de caza furtiva sobre una población, entonces los cazadores furtivos también comienzan a centrarse en las hembras mayores", explica. "Con el tiempo, con la población de mayor edad, comienzas a obtener esta proporción realmente más alta de hembras que no tienen colmillos".
Esta tendencia sin colmillos tampoco se limita a Mozambique. Otros países con un historial importante de caza furtiva de marfil también experimentan cambios similares entre las hembras sobrevivientes y sus hijas. En Sudáfrica, el efecto ha sido particularmente extremo: el 98 por ciento de las 174 hembras en el Parque Nacional Addo Elephant presuntamente no tenían colmillos a principios de la década de los 2000.
"La prevalencia de la falta de colmillos en Addo es verdaderamente notable y subraya el hecho de que los altos niveles de presión por la caza furtiva pueden hacer más que simplemente eliminar a los individuos de una población", dice Ryan Long, ecologista del comportamiento en la Universidad de Idaho y Explorador de National Geographic. Las "las consecuencias de cambios tan dramáticos en las poblaciones de elefantes apenas están comenzando a ser exploradas".
Josephine Smit, que estudia el comportamiento de las elefantes como investigadora del Programa de Elefantes del Sur de Tanzania, dice que entre las elefantes hembra que rastrea en el Parque Nacional Ruaha, un área que fue saqueada en los años 70’ y 80’, el 21 por ciento de las hembras mayores de cinco años no tienen colmillos. Como en Gorongosa, los números son más altos están entre las hembras mayores. Alrededor del 35 por ciento de las hembras mayores de 25 años no tienen colmillos, dice ella. Y entre las elefantes de 5 a 25 años, el 13 por ciento de las hembras no tienen colmillos. (Smit, candidata doctoral en la Universidad de Stirling, en Escocia, dice que los datos aún no se han publicado, aunque presentó los hallazgos en una conferencia científica sobre la vida silvestre en diciembre pasado).
La caza furtiva también ha reducido el tamaño de los colmillos en algunas áreas de gran caza, como el sur de Kenia. Un estudio realizado en 2015 por la Universidad de Duke y el Servicio de Vida Silvestre de Kenia comparó los colmillos de elefantes capturadas allí entre 2005 y 2013 con los de elefantes sacrificadas entre 1966 y 1968 (es decir, antes de que ocurriera la caza furtiva a fines de los años 70’ y principios de los 80’) y se encontraron diferencias significativas. Las sobrevivientes de ese período de caza furtiva intensa tenían colmillos mucho más pequeños: eran aproximadamente una quinta parte más pequeños en los machos y más de un tercio más pequeños en las hembras.
El patrón se repitió en su descendencia. En promedio, los elefantes machos nacidos después de 1995 tenían colmillos un 21 por ciento más pequeños que los machos de la década de 1960 y un 27 por ciento más pequeños que las hembras de ese período. Según las autoras del estudio, "aunque nuestra evidencia del papel de la genética en el tamaño del colmillo es indirecta", los estudios en ratones, babuinos y humanas han establecido de manera similar que el tamaño del incisivo, homólogo al colmillo en elefantes, es hereditario y tiene “influencia genética sustancial".
The pattern repeated in their offspring. On average, male elephants born after 1995 had tusks 21 percent smaller than the males from the 1960s, and 27 percent smaller than the females from that period. According to the study’s authors, “although our evidence for the role of genetics on tusk size is indirect,” studies of mice, baboons, and humans have similarly established that incisor size—homologous to a tusk in elephants—is heritable and has “substantial genetic influence.”
Implicaciones de la ausencia de colmillos
Según Poole, a pesar de la ola de falta de colmillos influida por humanas en las últimas décadas, las elefantes sin colmillos sobreviven y parecen sanos. Las científicas dicen que la proporción significativa de elefantes con esta desventaja puede estar alterando el comportamiento de los individuos y sus comunidades más amplias, y quieren saber si, por ejemplo, estas animales tienen rangos de hogar más grandes que otras elefantes porque es posible que necesiten cubrir más terreno para encontrar alimentos recuperables.
Los colmillos son esencialmente dientes demasiado crecidos. Sin embargo, normalmente se usan para la mayoría de las tareas de la vida diaria: cavar en busca de agua o minerales vitales en el suelo, descortezar árboles para asegurar alimentos fibrosos y ayudar a los machos a competir por hembras.
El trabajo que hacen las elefantes con sus colmillos es vital para otras animales también. El "papel de las elefantes como una especie clave para derribar árboles y cavar hoyos para acceder al agua es importante para una variedad de especies inferiores que dependen de ellas", dice Long. La acción del colmillo también ayuda a crear hábitats. Ciertos lagartos, por ejemplo, prefieren hacer sus hogares en los árboles maltratados o derribados por elefantes.
Si las elefantes están cambiando el lugar donde viven, con qué rapidez se mueven o adónde van, podría tener mayores implicaciones para los ecosistemas que las rodean. "Cualquiera o todos estos cambios en el comportamiento podrían dar como resultado cambios en la distribución de las elefantes en todo el paisaje, y son los cambios a gran escala que tienen más probabilidades de tener consecuencias para el resto del ecosistema", dice Long.
Ahora, Long y un equipo de ecología e investigadoras genéticas están empezando a estudiar cómo las elefantes sin colmillos están conduciendo sus vidas. En junio, el equipo comenzó a rastrear a seis hembras adultas en Gorongosa, la mitad con colmillos, la mitad no, de tres rebaños de cría diferentes. Les colocaron collares de GPS, tomaron muestras de sangre y excrementos y planearon monitorearlas durante un par de años, o hasta que la batería se agote en cada uno de los collares, tomando periódicamente muestras fecales para analizar la dieta de las elefantes.
Su objetivo es descubrir más información sobre cómo se mueven, qué comen estas animales y cómo se ven sus genomas. Hay la esperanza de detallar cómo las elefantes sin el beneficio de los colmillos como herramientas pueden alterar su comportamiento para acceder a los nutrientes. Rob Pringle, de la Universidad de Princeton, planea examinar muestras de excrementos para conocer mejor la dieta y el ejército de microbios y parásitos que viven dentro de las entrañas de cada elefante. Otro colaborador, Shane Campbell-Staton, un biólogo evolutivo de la Universidad de California en Los Ángeles, estudiará la sangre y buscará respuestas sobre cómo la genética influye en el fenómeno de la ausencia de colmillos.
Exactamente cómo se hereda este rasgo es "desconcertante", dice Campbell-Staton. La ausencia de colmillos parece ocurrir desproporcionadamente entre las hembras. Tiene sentido que los machos sin colmillos no podrían competir por el acceso a la cría de elefantes hembras, dice. Pero si este rasgo estuviera tradicionalmente ligado a X (transmitido a lo largo del cromosoma X, que ayuda a determinar el sexo y transmite genes para varios rasgos heredados), pensaríamos que, dado que los machos siempre obtienen su cromosoma X de sus madres, habría una gran población de machos sin colmillos. "Pero no vemos eso. Los machos sin colmillos son extremadamente raros en los elefantes africanos”, dice.
Joyce Poole lo corrobora. Ella dice que en toda su carrera solo ha visto tres o cuatro machos sin colmillos, ninguno de ellos en Gorongosa.
Soluciones
Aunque las características nutricionales y de comportamiento de las elefantes sin colmillos todavía no se han comparado formalmente con las de las elefantes con colmillos en ninguna manada, Smit dice anecdóticamente que en su investigación ha visto que las elefantes sin colmillos parecen haber encontrado soluciones alternativas.
"He observado elefantes sin colmillos que se alimentan de la corteza, y son capaces de pelar la corteza con sus trompas, y algunas veces usan sus dientes". También pueden confiar en la ayuda imprevista de otras elefantes, dice. Tal vez las elefantes estén apuntando a diferentes tipos de árboles que son más fáciles de desmontar, o árboles que ya han sido despojados por otras elefantes, dándoles un punto de palanca preparado para arrancar la corteza.
Las recientes prohibiciones sobre el comercio de marfil en China y los Estados Unidos pueden ayudar a reducir la demanda de colmillos, pero el tiempo exacto que puede tomar una población con una alta proporción de ausencia de colmillos para recuperar parte de sus números, y sus colmillos, varía. Entre las elefantes asiáticas, por ejemplo, una larga historia de caza de marfil, así como la captura de elefantes con colmillos de la naturaleza para trabajo, probablemente contribuyó a un mayor número de ausencia de colmillos allí.
"Si miras a las elefantes asiáticas, las hembras no tienen colmillos, y dependiendo de la población que mires en qué país, la mayoría de los machos también suelen ser así", explica Poole. Exactamente por qué las poblaciones de elefantes asiáticas y africanas tienen tasas tan diferentes de ausencia de colmillos todavía no tiene explicación.
Sin embargo, Poole y otras señalan que en las áreas de Asia que históricamente han sido objeto de caza de marfil, los niveles sin colmillos son altos, al igual que en África, lo que subraya que las humanas están dejando una marca duradera en el mamífero terrestre más grande de la Tierra.
Artículo original en inglés: