Cómo las humanas están secuestrando el olor, el lenguaje animal universal
- 12 dic 2018
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Desde repeler plagas con orina de coyote hasta atraer a grandes felinos con colonia, las humanas están usando olores para influir en el comportamiento animal.
Imagen: India Today
Los aldeanos del estado de Maharashtra contuvieron la respiración mientras el recuento de cuerpos subía.
Las activistas por las animales la conocían como Avni. El gobierno indio la llamó T1. Pero nadie sabía muy bien qué hacer con la tigresa, la madre de dos cachorros a la que se culpó por 13 muertes en dos años.
El gobierno indio desplegó un pequeño ejército para traer a Avni. Cientos de soldados de infantería, drones infrarrojos, parapentes, francotiradores y elefantes peinaron infructuosamente la selva durante casi dos meses. En octubre, con Avni aún en libertad, llegó el momento de explotar los grandes cañones, la última línea de defensa, el Ave María. Era hora de ‘Obssesion for Men’, la colonia de Calvin Klein.
Las colonias almizcladas como Obsession se conectan con un sistema invisible de comunicación animal: la superautopista de la información del olor. La orina, el almizcle y otros excrementos pueden servir como una forma apestosa de "mensaje en una botella" para la próxima animal que llega aolfatear, proporcionando información crucial que utilizan para navegar por el mundo.
Algunas humanas esperan descifrar el código y comenzar a dejar nuestros propios mensajes de olor, como Obsession, para influir deliberadamente en el comportamiento de las animales que dominan el lenguaje de la nariz. Y eso huele a problemas.
Los seres humanos dan al olor —posiblemente el más primitivo de los sentidos— un breve cambio. Externalizamos nuestros trabajos de olfateo a las canes y hacemos todo lo posible para suprimir nuestros propios olores corporales. Pero solo por el olor, los seres humanos pueden identificar individuos, evaluar la relación de las posibles compañeras y detectar enfermedades.
¿Colonia de Calvin Klein?
24 de junio de 2010: las investigadoras de la Wildlife Conservation Society en el zoológico del Bronx descubrieron que los guepardos en cautiverio se sintieron atraídos por la fragancia "Obsession for Men" de Calvin Klein. Ese y otros aromas se probaron en la naturaleza para ver si las grandes felinas se acercaban a las cámaras trampa utilizadas para los estudios de comportamiento.
En un nivel consciente, somos criaturas abrumadoramente visuales, por lo que es fácil pasar por alto el paisaje olfativo, un plano completo de información sensorial. Pero para muchas especies animales, el olor es tan importante como la vista y un medio principal de comunicación.
Las marcas de olor funcionan como carteles de animales —en el nivel más básico, dicen: "Estoy aquí". Según la remitente y la destinataria, se puede leer como "ven a buscarme" o "mantente alejado".
Estos mensajes pueden dejarse intencionalmente para los miembros de la misma especie: los tigres como Avni depositan marcas de olor para establecer límites territoriales para las rivales cercanas, mientras que las pandas hembras frotan sus nalgas contra los árboles para dejar un olor "de insinuación" para los machos cuando están sexualmente receptivas.
Otras marcas de olores son inevitables, todo el mundo lo hace, y revela información que las competidoras pueden explotar fácilmente. Las carnívoras rastrean a los roedores siguiendo un rastro de migas de pan de heces, y las depredadoras como Avni también pueden enviar una señal de alerta para los animales de presa cuando orinan.
Aromas secuestrados
A medida que las poblaciones humanas aumentan exponencialmente y los lugares silvestres se reducen, el conflicto animal-humano va en aumento, y con ello la demanda de productos para controlar el comportamiento animal.
Hay toda una industria que proporciona olores de animales naturales y sintéticos, desde orina de lince en botella a "glándulas de nutria molidas, envejecidas y preservadas", todo puede ser suyo, y con envío gratuito.
Algunos mensajes de olor son fáciles de secuestrar. Todo cazador de venados experimentado sabe que una botella de orina de antílope traerá dólares corriendo al estrado, y como los venados no tienen el paladar más exigente, una infusión casera de urea, amoníaco y agua están lo suficientemente cerca para hacer el truco, según sitios web de caza.
Sabemos cómo atraer animales, ya que los anzuelos con comida, como la carne fresca o la salmuera, son los favoritos históricos, pero los elementos de disuasión de animales son más difíciles de conseguir. Los productos como Shake-Away DEER afirman que la orina de coyote en polvo puede evocar el fantasma del olor de un coyote para patrullar el jardín y desalentar a las posibles mordisqueadoras, pero expertos como Michael Parsons, ecologista del comportamiento en la Universidad de Fordham, dicen que no debemos apostar la granja por el momento. No hemos descifrado todo el mensaje.
Forjando un Van Gogh
Michael H. Parsons debe tener un buen detergente para la ropa. Desde la orina del demonio de Tasmania hasta el tintineo de ratas en la ciudad de Nueva York, ha pasado décadas estudiando los olores y el comportamiento de las animales.
Pero después de recopilar los resultados de más de 170 estudios para un estado del olfato publicado en Biological Reviews, Parsons se maravilla de lo ignorantes que todavía somos en cómo leer los olores. "Es casi vergonzoso", admite Parsons. "Emocionante, pero embarazoso. Recién estamos empezando a descubrir cuántas variables están involucradas".
Parsons apunta a su propia experiencia de investigación en Australia, donde los canguros superan en número a las humanas casi tres a uno y se consideran una especie de plaga, "como las ratas en Nueva York". Los canguros no tienen muchas depredadoras naturales. "Quiero decir, estos animales son seis pies de alto y construidos como Schwarzenegger”, pero Parsons observó que la mayoría reacciona con temor a los olores de las dingas, perras salvajes que viajan por el país en jaurías.
El colega de Parsons, Ken Dods, desarrolló un aroma artificial a dinga, un gel de liberación prolongada que las científicas esperaban que pudiera usarse como un elemento disuasivo a gran escala para los canguros. El resultado no podría haber estado más lejos de su intención. "Los canguros respondían enojados", se ríe Parsons. "Estaban destrozando el área a su alrededor".
El problema es que las posibles ‘flautistas de Hamelin’ están buscando la versión corta de los mensajes de olfato: el "venga" o "vaya". Pero es imposible transmitir esa información sin tener el contexto adecuado.
Las marcas de fragancia están compuestas por docenas, si no cientos, de productos químicos volátiles. Las especies cánidas como las perras, las lobas y las dingas tienen entre 90 y 180 de éstos en la orina, según Parsons —todos conspiran para crear el olor que llega a la nariz.
Cada producto químico no sólo se suma a la valencia positiva o negativa del olor general (bueno o malo, venga o vaya), sino que también puede proporcionar capas de información al rastreador correcto. Es una larga lista de variables: identidad individual, sexo, clasificación social, membresía del clan o grupo, parentesco, salud, estado reproductivo e incluso cuánta hambre tiene el animal. Esos son los que conocemos hasta ahora, enfatiza Parsons.
Es fácil entender mal el contexto cuando se producen en masa aromas de animales. Aparte de las preocupaciones éticas, la recolección de orina de animales en cautiverio está llena de trampas. Tomemos el ejemplo de un coyote: las animales de presa como el alce encuentran aterradoras las marcas de olor de los animales dominantes, mientras que los aromas de los subordinados y las hembras pueden no romper su paso. ¿Eso significa que los coyotes cautivos necesitan ser alojados en un ambiente grupal para obtener la mezcla correcta en su orina? Y dado que la dieta es un factor tan definitorio en el contenido de excrementos, ¿qué tan cerca de "natural" tiene que ser para que el aroma funcione?
Entendemos la forma general de cómo se ven estos mensajes de olor. Pero la vida de las animales que dependen de los aromas depende literalmente de tener la nariz entrenada de una catadora de orina. Fabricar mensajes de olor artificial es como tratar de forjar un Van Gogh sin siquiera saber qué colores se usaron.
Incluso si alineas todas las variables del lado de la animal, la química no funciona a tu favor. Tan pronto como el olor abandona el cuerpo, todo, desde la evaporación diferencial hasta las condiciones climáticas, comienza a degradar el olor. Así es como los conejos pueden saber cuándo estaba el gran lobo malo en el área, lo que indica cuán preocupados deberían estar. Por lo tanto, la orina de zorra, larga y embotellada, puede no ser suficiente para enviar a las ardillas al patio de la vecina.
"Si encuentras un aroma que funcione, debes congelarlo en el lugar", explica Parsons. "Para cuando lo almacenes en el laboratorio, puede degradarse y ser muy diferente". De hecho, el mismo acto de congelar una feromona para el transporte o el almacenamiento ha demostrado alterar las respuestas de comportamiento.
Por supuesto, nada de lo anterior importa si intentas tirar la lana sobre la nariz de un animal especialmente inteligente. Como Avni.
Obsession
Deslizándose a través de la maleza de los bosques africanos y asiáticos está la civeta, un mamífero de cuerpo pequeño que se parece a la hija ilícita de una mapache y una gata doméstica. Sus glándulas anales secretan una sustancia maloliente que la mayoría de las personas asociaría con el orín de gato doméstico —y que Calvin Klein, evidentemente, asocia con hombres atractivos.
En los primeros días de Obsession for Men, la colonia de Calvin Klein, su característico olor a almizcle se raspaba directamente de las colillas de las civetas cautivas. Afortunadamente para las civetas, y mejor para el departamento de relaciones públicas de Calvin Klein, ahora hay un imitador sintético fabricado con aceite de palma. Calvin Klein esperaba aprovechar los deseos primarios de las mujeres, pero resulta que su colonia resonó con una demografía mucho más grande.
John Goodrich, científico jefe de la organización no gubernamental de conservación de grandes gatos Panthera y director del programa Tiger Forever, recuerda la primera vez que vio a un gato olfatear a Obsession en un recorrido por el zoológico de Omaha hace más de una década.
"Se volvían locos, se frotaban contra eso", recuerda Goodrich. "Se acercaban a los barrotes deseado que se les rocíe la cara".
Investigadoras de conservación en el zoológico del Bronx identificaron a Obsession como un candidato prometedor para atraer gatos a las cámaras para realizar estudios de vida silvestre. "Estos grandes felinos envolvían sus brazos alrededor de un árbol y se frotaban vigorosamente hacia arriba y hacia abajo", explicó Pat Thomas, entonces curador general del Bronx Zoo, a National Geographic en 2010. "A veces, empezaban a babear, sus ojos estaban medio cerrados, casi como si estuvieran entrando en trance".
Goodrich estaba ansioso por llevar Obsession a la rocosa cordillera Sikhote-Alin de Rusia, donde esperaba reunir más datos en su estudio sobre los tigres siberianos. "Pensé, wow! Esto es justo lo que necesitamos”, recuerda Goodrich. "Vamos a atrapar toneladas de tigres ahora".
Pero las palabras de un anuncio de Obsession particularmente extraño de 1985 —"¿Fui yo? ¿La alejé de alguna manera?”— sería profético. "Estábamos mejor colocando las trampas de la cámara en lugares donde los tigres normalmente iban y estaban marcados", explica Goodrich. "Los tigres en Rusia lo evitaron o simplemente no les importó".
Algunas investigadoras de campo apuestan por Obsession. Miguel Ordeñana, biólogo del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, asocia la colonia con el aumento del tráfico alrededor de las trampas de cámaras para jaguares en Nicaragua. Sospecha que los gatos interpretan el olor como una marca territorial de sus rivales, así que ¿por qué los tigres rusos no estaban intrigados?
Las científicas especulan que los gatos reaccionan de manera diferente a Obsession y otras colonias de almizcle basándose en la experiencia previa. Los gatos ingenuos, como los leopardos y los tigres nacidos en cautiverio, casi siempre están interesados en estímulos novedosos (las golosinas de enriquecimiento de las cuidadoras del zoológico no suelen ser peligrosos), mientras que los gatos salvajes pueden interpretar un nuevo olor misterioso como una bandera roja que se debe evitar.
Lo que es más, la respuesta de un felino también puede depender de cuán estrechamente se parezca la civetona (la sustancia química en Obsession) a la estructura química de sus propias marcas de olor, que varían considerablemente entre las especies.
Un gato listo
A pesar del historial mixto de Obsession, las ideas se estaban agotando y las tensiones aumentaron en la búsqueda de Avni en la India a principios de este año. Una de las elefantes involucradas en el grupo de búsqueda aplastó accidentalmente a una mujer. Valía la pena intentar con la colonia.
El plan era tranquilizar a Avni y sus dos cachorros para que las evaluara una veterinaria, y la posible reubicación en un centro de rehabilitación o su liberación en un área más escasamente poblada. Ese era el mejor de los escenarios. Pero después de mucho debate, la Corte Suprema de la India también había dado a los administradores de vida silvestre carta blanca para "disparar a matar" si la situación se volvía violenta.
Si el equipo pudiera distraer a Avni durante el tiempo suficiente con Obsession (el registro del zoológico era de 11,1 minutos), los tranquilizantes podrían tener tiempo de comenzar y la vida de Avni podría salvarse.
Pero no fue así, Avni no mordió el anzuelo. "Ella era demasiado lista para la colonia", dijo Asgar Ali Khan, un graduado en administración de empresas que fue elegido polémicamente para liderar la caza. "Estábamos tratando con una tigresa extraordinariamente inteligente".
Nawab Shafat Ali Khan, un famoso cazador de tigres y padre de Asgar Ali Khan, le explicó al New York Times que estaba convencido de que Avni nunca sería capturada con vida. “Ella ha aprendido de todas estas operaciones de captura fallidas. La hemos hecho muy inteligente. Brillante, en realidad".
Pocos días después, el viernes 2 de noviembre, Asgar Ali Khan dispararía y mataría a Avni en lo que él describió como defensa propia, aunque los informes de autopsia contrarrestan esa narrativa. Grupos de derechos de las animales en toda la India han denunciado el asesinato como una violación flagrante de la ley.
El caso de la tigresa es un ejemplo de alto perfil de cómo el olor se está introduciendo en la corriente principal en el manejo de la vida silvestre. Aunque la colonia no pudo salvar a Avni, científicas como Parsons siguen siendo optimistas de que algún día los mensajes de olor artificial ayudarán a resolver el conflicto de manera pacífica cuando las animales y las humanas se enfrenten, aunque reemplazar las cercas con heces puede ser difícil de vender al principio.
Artículo original en inglés:
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